En 2013, al publicarse la quinta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) se adoptó por primera vez el concepto de trastorno del espectro autista para designar un conjunto heterogéneo de síntomas susceptibles de incluirse en dos grandes grupos: a) los déficits en la comunicación social y b) las conductas limitadas y repetitivas.
Los criterios empleados en esta clasificación requirieron, a diferencia de versiones anteriores del Manual, que se dejara de considerar el poco desarrollo o el uso anormal del lenguaje como característica central del autismo, sin dejar de mencionar que los déficits en la adquisición y empleo del lenguaje pueden estar presentes en algunos individuos autistas. De hecho, tanto los padres como los médicos suelen pensar en autismo cuando un bebé entre los 12 y los 18 meses no ha desarrollado mínimamente el lenguaje y, sobre todo, si ese signo se conjuga con una demora en el desarrollo de conductas de socialización.
Entre los síntomas más frecuentes en los niños con trastorno del espectro autista están:
- Utilización de objetos en forma estereotipada y repetitiva (alineación de juguetes).
- Inflexibilidad en rutinas o patrones ritualizados (angustia excesiva ante cualquier cambio).
- Intereses muy restringidos e intensos (fuerte apego o preocupación por objetos inusuales).
- Reacción excesiva o nula a estímulos sensoriales (indiferencia al dolor o la fiebre, respuestas adversas a sonidos, texturas, olores; fascinación por luces o movimientos).
Aunque en principio formen parte del mismo espectro, se alcanza mayor comprensión de la gama de síntomas revisando las versiones previas del DSM, que distinguían entre trastorno autista, síndrome de Asperger, trastorno desintegrativo infantil, síndrome de Rett y trastorno generalizado del desarrollo. Lo veremos en otras entregas.
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